“你……这是要寻短见？”

那人不答，简之又劝他道：“这位仁兄，听你年纪不大，说话斯文，像是读过书的，总该懂得身体发肤受之父母，怎能做出这样傻事？”

那书生冷冷道：“你不要管。”却没有起来再投湖的意思，或许暂时放下了寻死的念头。简之的心也稍放下些，但还是扯着那人袖笼，怕他又想不开。

“有什么过不去的难处，不妨说来听听，兴许我能帮你出出主意……你该不会是那边书馆的生员？”

“是又怎样。”

“这不是巧了？你我是同学！”

“少来哄人。馆里众人嗓音我都认得，没听过你这把。”

“怎敢哄你。我是才来的，先生歇下了不好打扰，等天亮我再去拜见……”　简之说到这里，忽又悟了：“你刚刚要投水，莫不是为学业……？唉，这又何必！不瞒你说，小弟我今年科考也是落榜，还是看开些，这一科时运不到，下一科说不准就在榜上了。”

话既出口，他转而又想：自己一个废物，原不指望考中；人家跟随王先生修学的，必有些真材实料，自然心气高些，意外落榜，一时气不过也难免。

简之又道：“怀才不遇非才子不幸，是国政之失。这世上行道千万，不是只有出仕一途；人生际遇难料，仕途也未必是归途。兄台千万放宽心。”

“那你上这里来做什么？还不是为着读书应试？”

简之一时语塞，“……唉，小时父亲吩咐读书就读了，如今真个骑虎难下。早知如此，就不该识得了字，做得了这个秀才。你说读书是为什么，为做官，做官为什么，为名利、功业，追名逐利、建功立业又是为什么，到头来还不是为着自己心头爽快。我平日里见花心喜、见月得意，只要活得自在，处处都有乐趣，何用功利？唯独一件不爽快的事，那就是读书。只怕到头来功利求不得都是白受辛苦，唉。”

少年听似有些动容，“……兄所言在理。”

“歪理罢了。给我老父亲听见了还要打我嘴巴。”

那人闻言终于轻笑了一声。简之心想，以自己偏理蠢话换他一笑，也是值得了。

“没什么办法，姑且读他一读，考他一考，成与不成就随天意吧。”

“是了。”

他怕这人在外晃荡还要多想，便说：“夜要深了，依我看，还是不要在野外逗留，回去休息吧。”

少年稍作犹豫，轻声答应了。简之扶他起身，借口天黑看不清路，一路牵着他的袖子，两人一同由后园小门进去了。想来，这门应是那人出去时推开的。

简之和那少年道了别，回到屋里胡乱睡下，翻覆想着刚刚在馆外的奇遇，可惜天色暗，终究没看清对方是个怎样人物。如此辗转半夜，也没睡好。

待到天亮，去拜了王先生。先生虽瞧他不中，念在与白父的旧情，还是勉强收了他，又引他见过各位同窗，然后师生们上下分坐，开讲经义。

才讲了几句，一个蓝衣学生匆匆赶来，乌发半垂，眉眼如画，一脸的桃色，引人想入非非，一身的仙气，又叫人不敢轻慢，这人间绝色，将座中英俊少年都比下去了。

“柳兄起身迟了，这倒少见。”那个徐生小声讥讽道。

柳姓学生听他话中带刺，脸上红了一阵，给先生赔了礼，到一旁坐下听讲。简之偷看他美貌，移不开眼，又觉他身形语气似曾相识。

啊，错不了，这柳生就是昨夜湖边寻死的少年。当面看来果然国色天姿，又不知什么人能有福气一亲芳泽。

王先生讲义应是极高明的，奈何简之无心钻研。他佯装听讲，时而梦会周公，时而偷眼四望，一天下来，把同学之中美貌者暗暗数了一遍。

头筹是那柳生，不必说了。

次者是那挑灯夜读的徐生，其名少丹，字子隽，长身玉立，丰神俊雅；他夜里用功，白天听课竟全无疲态，真是个神人。不过，看他神气高傲，必有些做作，不好相处。再者说，此人夜夜读书，怕也没工夫谈情做爱。

王先生自家公子也在馆里就读，名玉磝，是众人中年纪最少，个子还小，姿容已熟了八分，粉面朱唇，眼波盈盈，言语细声细气，不当心和旁人碰一下手都要羞得别过头去，倘能拐到床上，必

是含羞半拒、咬唇噤声的那一路，别有一般美味。但终究在人家父亲眼下，不好下手。

还有一个江生，名梦庭，生得一对桃花眼，樱唇总似半启半闭，有种痴媚之态；又嗜好打扮，一身艳丽衣裳，环佩玎珰。先生不在时，这班同学对他动手动脚，他也不恼，一看便知是这书馆里的公娼。和他调情的生徒当中，还有一个人才出挑的，姓高名裕，自号兰君，旁人把弄江生，见他过来，都让开了，留他一人享用，可知这人是馆里的霸王。简之暗想，在此混日子须得机灵些，不可招惹了他。

好不容易捱到一天课毕，又听说明天要会文，简之心中叫苦不迭。拜送先生退席后，众生员走散，各自回房，简之想去和柳生搭话，见他和那个江生并行，不得独处，只好悄悄跟着。路上，听那江生对柳生说：

“柳兄是不怕的，明日作文，准保又是先生评的第一名。”

“也未必，江兄高看我了。”柳生对江不冷不热，也许是嫌他举止放荡，不屑与之亲近，同行只因住处相近而已。

待江生走开了，简之才凑过去，作了一礼，“柳兄，昨夜里……”

柳生面上没有惊讶，想必早已猜出昨夜的人是他。“昨夜是小弟一时糊涂，望白兄勿与他人说起。”

“这个自然。”简之应承道，“只是你要多加爱惜自己，不可再起那种念头。你人才这样好，文章也做得好，大好的前程，只待来日。”

柳生颔首道：“只是……如兄昨夜所言，仕途未必是归途。”

“这话也不假。柳兄好才貌，且放宽心，便不做官也是好前程。”

简之问他字，答曰德卿，问了年纪，还小简之两岁，正是花心流蜜的年纪。看他仪表庄重，也不知心下想那事不想。

“不知怎么，每听白兄一言，心里就不似先前那样闷了，白兄可是有什么解忧的奇术？”

“哎，让你讲得玄了，我不过是个口没遮拦胡诌乱道，倘有一句半句说得你心宽些，也是我有幸了。”

“愿我来日亦有幸为兄解忧，报兄好意。”

简之心说：不妨以身相许。但只能想想罢了，嘴上不敢冒犯，只道：“柳兄客气了。”

柳生闭门之前，微微笑了一笑。简之停在那门前，半晌回不过神。